Such a giver

Aterricé en LAX y era mi primera vez en California. 

Debía cruzar toda la parafernalia del Customs & Immigration con un grupo de adolescentes a cuestas, y al otro lado me esperaban algunas mujeres del American Staff. Durante un mes iba a ser el Group Leader de los estudiantes españoles de un programa de Language Travel, ahí queda eso...

Tuve un buen recibimiento por parte de Kathy. Ella era el Area Manager de esos Educational Homestay Programs..., mucho despliegue de títulos y denominaciones para una simple actividad de verano. Ya sabemos que los gringos cambian de trabajo como de camisa; compran, venden y vuelven a comprar... Ella fue teacher durante 12 años y ahora es una de esas tantas comerciales que vende propiedades. Más adelante me llegaría el chisme de que a veces tenía ciertos intereses personales y/o caprichos..., presuntamente, ya tú sabes...según con quien...dentro de su vida profesional. Entiendo que el cotilleo y el morbo, además de humanos, son costumbres internacionales...

Era el momento de desplazarnos a Pasadena para ser recogidos por nuestras Host Families, así que metí al rebaño de chavales en un bus, acompañado por Jessica, una de las Activity Leaders, con su american smile. Emprende una amigable conversación con el conductor mientras yo, pongo la oreja y disfruto de las escenas de una ciudad que empieza a fascinarme. Identifico lugares como el Staples Center y me encanta esa sensación que ya he vivido antes: "Este sitio es la ostia... y esto ya no me lo va a quitar ni Dios". El gobierno lo preside Obama y respiro buenas vibraciones, al igual que en mi primera visita a los USA durante el mandato de Clinton. Ambos fueron buenos presidentes.

Parece que Jessica ya conoce al bus driver y le está contando alegremente la dieta que viene haciendo desde hace un tiempo. Repite alto y claro que estaba ¡GORDA!, y que ha perdido unas cuantas libras de peso... Se supone que estuvo "buenorra", por lo menos hasta que se casó con su actual maromo, y ahora tras el sacrificio, se sentía de nuevo sexy...

Llegamos al parking de Lake Avenue Church donde me recibió Natalee (RIP) con un ramo de flores y un abrazo. Ella era la Co-Site Director, porque la directora de todo este tinglado seguía siendo Christine (RIP), una señora que se conocía a todas las familias que acuden a esa iglesia y a sus ramificaciones... y cada verano montan este sarao de intercambio cultural, del que obviamente, alguien sacará tajada. Total, que a las parentelas que estaban allí esperando les endosan un@ o vari@s chavit@s a los que alimentar y entretener durante un mes. Qué altruistas, ¿verdad? Y yo me pregunto ¿quién entretiene a quién?... He sido testigo de padres que apuntan a su pequeñ@ a este tipo de programas, con su correspondiente desembolso, como el que deja al perro con unos amigos para irse de vacaciones. Los anfitriones pueden tomarle cariño o, por el contrario, estar deseando empaquetarlo de vuelta, pero ese primer día todo es ilusión y derroche de sonrisas...

Días después en la staff room de Lake Avenue Church tuvimos el primer meeting.

Natalee y Jessica eran las superamigas desde el high school y pretendían manejar el cotarro a su antojo. La primera era un ama de casa que proclamaba que en su familia son "rockeros" y se pasaba el año entero con la mente puesta en este programa, parecía que no había otra cosa en el mundo. Además, sabía que Christine estaba ya bastante chunga y quería por todos los medios ocupar su lugar. La segunda, alternaba sonrisas con un mangoneo total, creyéndose en ocasiones al mando de todo, tanto o más que su amiga. En cuanto al Rock, en USA es un gran negocio que actualmente, en múltiples vertientes nada tiene que ver con la rebeldía propia de su espíritu, de modo que vi en los alardes de chica rockera de Natalee una muestra de acercamiento, y me pareció genial. Yo había ido a pasarlo bien y me convenía cuidar las relaciones. 

Entre los Activity Leaders estaba Beverly, una señora que básicamente cumplía su papel. Posteriormente, en una de mis ventoleras, la borré de Facebook tras leer sus comentarios despectivos sobre homeless que ensucian los parques y luego, "la gente de bien" no pueden disfrutar. Ahora estoy tratando de recuperar su contacto, pues quiero difusión de mis contenidos. Bien o mal, pero que hablen...

Y la otra Activity Leader? Compartimos nuestro School Bus Group cada día desde Monrovia, con chavales de Italia, Austria y España. Se llama Lorena, una chica que vive en Azusa. En un principio me pareció que hablaba demasiado, o quizá era mi predisposición a no dar demasiadas confianzas. Durante todo un mes no intercambiamos ni una palabra de Español, a pesar de ser la lengua materna de ambos. Con el tiempo, pude descubrir el gran corazón de una luchadora inmersa en una sociedad fake y gracias a ella pude verme en Sunset Boulevard y sus clubs nocturnos. My great friend Lorie.

Nuestro Bus Driver era Kenny, the black guy. Un tipo que conducía el autobús pero lo iba a dejar en breve para convertirse en una Star. Welcome to the jungle !

Monrovia School Bus Group

En cuanto a English Teachers, estaba Scott, que es un buen tipo; Chantall, una asiática desequilibrada... y algun@s otr@s que parecía que los sacaron de una American Sitcom.

La Italian Group Leader era Francesca y me cae muy bien. Ya era su segundo verano en el mismo destino, un buen indicio de que allí íbamos a estar tranquilos y alegres. Mantenía un idilio con Josh, otro black guy Bus Driver, que imagino que afloró el año previo y llevaban con discreción su "secreto a voces". Según confesó en un momento de debilidad, había comenzado una relación con un chico en Italia una semana antes (quien intuyo que es su actual novio, o puede que ya sea su marido), pero se reencontró con el negro y surgió la chispa...

Desde Austria teníamos a Vida como Leader y ya no me cae tan bien... En su momento aportó implicación en el día a día del grupo y pudo contribuir con ciertas conversaciones chistosas, pero aparte de pecar de resabiada de vez en cuando, se le ha descubierto su condición de interesada y contribuyente a la maquinaria de una empresa con dudosos valores... a cambio de un viaje a USA al año. Tal es así, que una vez de vuelta a nuestros países de origen, al comprobar que soy un descarriado, suspendió toda comunicación conmigo.

Mi compañera desde España era Rosa, para variar, profesora. A decir verdad, el entendimiento entre ambos fue idóneo, en parte debido a mi disposición por evitar problemas y sacar provecho de mi gran oportunidad en L.A. Estos viajes están plagados de docentes que se pegan uno o varios meses de sus vacaciones turisteando por el morro y sacándose un salario extra, pero en este caso, además, una de las estudiantes era su sobrina; de modo que iba con el propósito de velar por su bienestar y supervisar la calidad del curso, cuando me consta que "la niña",  tenía otras inquietudes y no tardó en buscarse mejores cuidadores...

Yo francamente, me lo estaba pasando como los enanos: Magic Mountain, Olvera Street, Venice Beach, Hollywood, Universal Studios, Beverly Hills, Malibu, Santa Monica, Griffith Observatory... la gran vidorra ! 

Edu at the Sunset Strip (West Hollywood)

Sin embargo, durante las clases de Ingles de l@s chic@s había mucho tiempo muerto en la staff room y las 7 féminas se dedicaban frecuentemente a buscar los 3 pies al gato, despellejarse entre ellas y hacer un mundo de cualquier pequeñez. Mi papel como único chico era ideal, ajeno a todos esos líos y bien tratado por todas ellas, no olvidemos que hacía todo lo posible para que así fuese...

Uno de los primeros días apareció Christine por la staff room en silla de ruedas, a comprobar el material (personal) que había llegado ese verano. Según la vio Francesca gritó con fervor: "Ohhh ! Christine !", siendo correspondida con un cariñoso trato como si de su nieta pequeña se tratase. Pero su ojito derecho era Lorie, acercó su wheelchair, le acarició su rubia melena y le entregó el afecto propio de una dulce abuela. Mientras, desde la otra esquina de la sala, "las 2 Marías" disfrazaban sus celos y desprecio hacia tal situación con conversaciones profesionales. A Christine también le caí bien, así que todo parecía estar a mi favor.

Una rutina diaria era la visita de la hija de Jessica a media mañana. Ya he indicado que se creía la jefa, por tanto, hacía y deshacía, y su hija podía venir y sumarse al marujeo. La veinteañera estaba como una vaca y siempre llegaba provista de Tupperwares llenos de junk food. Su madre no parecía desaprobarlo, y así, la comparación entre ambas siempre le era favorable... También hubo ocasión para que Jessica nos hablara de su marido. Extrayendo información de sus testimonios, corrillos y redes sociales, se trata de un hombre del montón, cada vez más gordo y calvo, y... celoso; que habla a todos de su mujer diciendo "she's so hot", para que ella lo oiga, valore su admiración y no le de la patada. Piensa que todos desean a su chica y es el típico que se pone a darle un morreo para marcar el territorio si nota que alguien la mira. Siempre que puede, no la deja sola ni a sol ni a sombra, aunque sorprendentemente el fulano por allí no apareció.

Pronto quedaron delimitadas las zonas de la staff room. Una mesa era de la de Natalee, Beverly, Jessica y su hija. En la otra, Francesca, Vida, Rosa y Lorie. Y yo también. Un día que íbamos a ir a la playa, Lorie se quitó el vestido allí en la sala para echarse sunscreen y se quedó delante de tod@s luciendo el bañador rojo de Baywatch de Pamela Anderson. Toma ya !! Sin duda, las otras tuvieron tema para ese día. 

Respecto a Rosa, era más rara que un perro verde y... o no supo o no quiso integrarse. No despertó gran apego por parte de los demás y básicamente hablaba conmigo, dado que compartíamos responsabilidades. Una mañana las chicas estaban hablando sobre relaciones sentimentales, un tema que siempre da juego y le preguntaron a ella. Respondió sin más: "Como cantan U2...I Still Haven't Found What I'm Looking For". En otra jornada, se echó a llorar y me estuvo relatando para desahogarse que Jessica le había faltado al respeto... en fin... un calvario.

VIAJE A SAN FRANCISCO

Casi 10 horas de autobús entre pitos y flautas, algo que en América no es nada; y de nuevo a gozar la vida: habitación privada con queen bed cerca de Fisherman's Wharf, marisco en el muelle contemplando Alcatraz, comercios de ropa exclusiva y todo el atractivo de la ciudad de Dirty Harry.

Por supuesto, me perdí en las tiendas y bares de Haight Ashbury, incluida la mítica Amoeba Music, aunque la realmente auténtica es la de Hollywood que ya había visitado. No invertí menos tiempo en Chinatown, que está entre mis favoritos en el mundo, junto al de Los Ángeles.

Old St. Mary's Cathedral en Chinatown

Callejeando de nuevo por el muelle de los pescadores me topé con Rosa y me dijo que en un bar había música en directo. Así fue. En el piso de arriba de Lou's toca habitualmente la banda de Willie G. Un buen show de Blues, Soul y Funk a toda caña.

Listen to Willie G on Spotify / Check out on Facebook

Después del concierto, Rosa se compró un CD y me dijo que me lo prestaría para que lo copiase. Fui a pedir otra birra y se acerca uno de los miembros de la banda:

Band Guy: "Hey man, what's up ! Are you a musician ?"

Edu: "Hey, no. I'm a computer technician"

Band Guy: "Okay ! You look like a musician. Where are you from ?"

Edu: "Spain"

Band Guy: "Ohh ! Spain ! Nice ! First time in America ?"

Edu: "First time in California. I came to the US before in .... and ....blablabla"

Una de las noches tuvimos una fiesta en el Hard Rock Café del Pier 39. Recuerdo la primera vez que visité uno de estos establecimientos. Fue en Boston y estuve deslumbrado por las fotos y las guitarras de todos mis ídolos mientras sonaban clásicos de Rock duro a buen volumen. De lo que era un "McDonald's de la música", solamente queda el engalanamiento de posters y objetos de "Rockstars", profanados por canciones comerciales de baile y comida a pelo de conejo. Pero lo que pasa siempre: the kids will like it...

Yo como iba a gastos pagos, tampoco sufrí más allá del horror que me rodeaba, eso sí, para calmar el suplicio estaba por allí Kathy, que nos pidió varias cubetas de cerveza Corona helada para los leaders, así se hace. Parece que por aquel entonces aún no había calado hondo toda la imbecilidad que desautoriza a tomar unas bebidas delante de los menores, aunque ya empezaba a manifestarse. En cualquier caso, la jefa se lo saltó a la torera, con 2 cojones. Algunas mozas italianas bromearon con envidia, pidiendo cerveza para ellas, cosas de chiquill@s.

La sorpresa fue que me reencontré con Nadia ! Ella es una monitora italiana que conocía a Francesca y había coincidido conmigo años atrás en Edimburgo. Se trata de una señorita alegre y festiva, representante del Carpe Diem. Como es una "viva la vida", no hay modo de seguir en contacto y eso nunca me ha gustado, no creo que se le pueda llamar "amistad"...

UN AÑO DESPUÉS

Aterricé en LAX. Kathy ya no estaba, pero sí, Jessica. Tras un "Welcome back, Eduardo!" por puro formalismo, de nuevo al bus hacia Pasadena y una clásica conversación de ascensor sin demasiado entusiasmo: "¿Qué tal tu trabajo en España?", "Esas zapatillas las compraste el año pasado en The Citadel Outlet", "Este año se han encontrado muy pocas Host Families", "Natalee ha acogido en su casa a 5 estudiantes ! Cinco !, Ohhh  my God !"...

Llegamos al mismo parking de Lake Avenue y... nuevo recibimiento de Natalee que este año era Director. Christine ya no estaba para trotes, pero utilizaron sus contactos para conseguir familias anfitrionas. Me ocurrió lo que ya he experimentado varias veces, me metieron con calzador en una familia que en principio iba a acoger a un monitor (que no era yo), y posteriormente fueron a rogar que me diesen cobijo también a mi. Pero la primera noche esa casa no estaba disponible, así que me colocaron con Manuel R. Nunez, un tipo que está en la federación de Kenpo y blablabla. Fuimos camino a su casa en Pasadena y debes esforzarte en ser agradable para poco después seguir socializando con su esposa Vicky y demás familiares. Llevas más de 24 horas de viaje non-stop y estás molido, pero a seguir aguantando. Casa grande, limpia, buena habitación, baños bien alicatados, buen desayuno... Yo era el mendigo que invitan a cenar en Nochebuena, eso significa que ellos son solidarios y yo debo estar agradecido... (Experiencias varias con las familias definitivas las relataré en futuras entradas de este blog).

Pasemos a presentar al staff de este año. Mi Spanish co-leader era Antonio, de Almendralejo. Nos conocimos en un hotel en Madrid años atrás y en sucesivos trainings (pantomima de la empresa para adoctrinar). Un chaval que con el paso de los años se había ablandado un poquito y además, entendía que la compañía tiene una política y hay que seguirla. Yo no. Por lo demás, entablamos amistad y le gusta la cerveza. Es un buen muchacho.

Había 2 leaders, Stephanie y Diana, francesa y rusa respectivamente. Iba una siempre al rabo de la otra y pasaban del resto del grupo, salvo en pláticas insustanciales en la staff room. Stephanie llevaba la voz cantante y aportaba tontadas del tipo: "me quiero hacer un tatuaje", "ah, sí, Ska-P, este grupo era muy famoso en Francia, cannabis de calidá y barato!...", "el domingo la familia me dijo que íbamos a la iglesia, pero yo dije que no, porque no creo en Dios..."...

Un día Antonio me comentó: "¿Has oído lo que dice la Stephanie? Madre mía ! Pero hija, ¿tú no has salido nunca de tu casa o qué?..."

A menos de la mitad del programa, la chica dejó todo empantanado y se piró de vuelta a su tierra porque tenía un examen, o algo así. Esto no es la primera vez que ocurre...

La rusa básicamente era más corta que las mangas de un chaleco, un pan sin sal. En definitiva, un par de pendejas.

Ahora viene la joya de la corona: Matthias, leader alemán. Un joven profesor repelente a más no poder con el que, por desgracia, compartía familia. Éramos como Caín y Abel y no me extenderé más porque las historietas con él dan para todo un capítulo, como mínimo. Antonio le bautizó como "El Rubiales".

Esta vez tuvimos el placer de conocer a la familia de Natalee, que efectivamente, eran rockeros y me recordaron esa esencia a lo Beavis and Butt-Head que me encantó cuando conocí América por primera vez. Aparecieron por allí varios días a echar una mano, pasar el rato y disfrutar de las actividades. Recuerdo que comentamos sobre el álbum 13 de Black Sabbath, número 1 en USA.

Natalee's family & Antonio with me at the Dodgers game

La staff room estaba menos animada que el año anterior. Mi amiga Lorie se había ido, solamente había hecho recruitment de Host Families, así que Jessica estaba a sus anchas mientras Natalee se estresaba porque era responsable máxima del programa y el Universo dependía de ello...

La rutina de visitas de la hija de Jessica se mantenía diaria y este verano había incorporado a sus provisiones de comida, cántaros de Coca-Cola con los que madre e hija cedían a la tentación. Hubo ocasión para que Jessica nos hablase de su papá, que se parece a Clint Eastwood y nuevamente, salió a relucir el marido: "mi esposo a veces me pregunta si les gusto a mis alumnos del colegio...y yo le digo...vamos! cariño!, son sólo unos niños aún..." A lo que yo me pregunté: "WTF !! ¿A qué viene ésto?", es decir, que necesitaba sentirse deseada y el pequeño relato hacía la función de alimento. No tenía suficiente con los 4 litros de Coca-Cola y la tartera de fast food. Clara y progresivamente, su dieta se fue al carajo y meses después, le dio por ponerse brackets. Todo apunta a que todo el empeño fue en balde, pues a día de hoy solamente publica fotos de su perro en su social media.

  

Teníamos nueva "Activity Leader", Susan, que compartía el School Bus Group con Antonio. La mujer despachaba el negocio con mucho remango y también se traía a la hija frecuentemente para alegrar la vista a Antonio. La chavala era agraciada y al lado de la de Jessica, lucía mucho más.

Nos acercamos al final de este capítulo... 

Un buen día, en el bus, trayecto habitualmente largo, Jessica iba dando el palique con el conductor, Riko Pérez y...:

Jessica: "Hey Eduardo, we go to San Francisco this weekend ?"

Edu: "I know"

Jessica: "Yes, but not all leaders can go. It's an optional activity and not all students are going, so it's up to what the budget can cover and this, and that..."

Edu: "It's fine. I can stay"

Jessica: "Ohh ! You don't want to go ?"

Edu: "I can sacrifice and stay so others can go"

Jessica: "But you also missed some other optionals"

Edu: "It's okay. I did everything last year"

Jessica: "Hahaha, Have you seen, Riko ? HE'S SUCH A GIVER !"

Esto es, soy un GIVER. Tenía mucho que hacer y disfrutar en L.A. mientras los demás iban a ir encantados de la vida a una excursión que yo ya había tenido, había salido bien y repetirla era tentar a la suerte. Además, me iba a librar del Rubiales durante 3 días. La familia anfitriona se iba de vacaciones a Méjico, me dejaban su vehículo, tenía piscina y cerveza. Mi única responsabilidad iba a ser echar agua y comida al perro y al gato.

Hice buenas migas con Riko, y emprendimos una pequeña charla mientras Jessica dormía, en Español, como debe de ser. Hablamos de las oportunidades en USA, la inmigración y la vida en general:

Riko: "Hey, me gusta como piensas Eduardo"

Edu: "Gracias, Riko. Tú eres un buen tipo"

Riko: "¿ Y has estudiado alguna carrera universitaria para adquirir esa visión de la vida ?"

Edu: "No..."

Riko: "Ohh ! Parece que hubieses estudiado Filosofía. ¿ Has leído mucho ?"

Edu: "He leído algo..."

Riko: "Ohh! Si!! Es lo que decía Jessica. Tú eres un GIVER ! Jajaja !"

Riko se tomó el término de un modo inocente, pensando meramente en el espíritu solidario. Al fin y al cabo, yo estaba dando a los demás lo que tanto querían y aspiraban a que nadie les arrebatase. Supongo que nada importa el hecho de que a mi me diese igual... Nos dimos el contacto de Facebook, pero aún no ha respondido a mi solicitud de amistad. He visto en su perfil que es católico y eso, me gusta. Tal vez algún día nuestros caminos se vuelvan a encontrar.

Lake Avenue Church Final Party - Pasadena

Los sucesivos veranos transcurrieron de mal en peor, sin ningún "Giver" y todos a cuchillo como las hienas. Christine falleció 3 años después y Natalee 2 años más tarde. Que en paz descansen.

 
Continuará...

What You Get Is What You Give, Life's A Bitch And Then You Live (Adam Bomb)

* Debo agradecer la inspiración para este blog a mi broder Javier Santos-Aberturas 

(Find him on Antipodopatía & Canción triste de Hellstrasse)

- Otros relatos:

    - Ser un niño

    - El Bazarraco

    - Hora ecuatoriana